Arica est la porte d’entrée de l’extrême nord du Chili. Bordée par l’océan Pacifique et située à seulement quelques kilomètres des frontières péruvienne et bolivienne, elle constitue le point de départ idéal pour explorer l’Altiplano.

Souvent traversée rapidement par les voyageurs qui rejoignent Putre ou le parc national Lauca, Arica mérite pourtant qu’on lui consacre au moins une journée. Son patrimoine historique, ses vallées fertiles et ses nombreux vestiges archéologiques offrent un aperçu fascinant de la richesse culturelle de cette région.

Impossible de visiter Arica sans monter au sommet du Morro de Arica. Cette imposante colline de près de 140 mètres domine la ville et offre un panorama exceptionnel sur l’océan Pacifique, le port et les longues plages de sable qui bordent la côte.

Le site occupe également une place importante dans l’histoire du Chili. C’est ici qu’eut lieu, en 1880, la célèbre bataille du Morro d’Arica pendant la Guerre du Pacifique. Aujourd’hui, plusieurs monuments et un petit musée rendent hommage à cet épisode marquant de l’histoire du pays.

Mon conseil : venez tôt le matin pour profiter d’une lumière douce sur la côte avant de prendre la route vers l’Altiplano.

Avant de quitter Arica, faites un détour par le Terminal Agro, le principal marché de producteurs de la région.

On y trouve des fruits et légumes cultivés dans les vallées d’Azapa et de Lluta, mais aussi des olives locales, des herbes aromatiques, des épices, des fromages artisanaux et de nombreux produits typiques du nord du Chili. C’est une excellente étape pour découvrir la gastronomie locale ou acheter quelques provisions avant plusieurs jours en altitude.

À quelques kilomètres seulement du centre-ville, la vallée d’Azapa contraste fortement avec les paysages désertiques environnants. Grâce à l’irrigation, cette oasis est devenue l’une des principales zones agricoles de la région.

C’est également ici que se trouve le Musée archéologique San Miguel de Azapa, l’un des plus importants du Chili. Il abrite les célèbres momies Chinchorro, reconnues par l’UNESCO comme les plus anciennes momies artificielles au monde, datant de plus de 7 000 ans. Une visite incontournable pour mieux comprendre les premières civilisations qui ont occupé les côtes du désert d’Atacama.

En quittant Arica par la vallée de Lluta, plusieurs ensembles de géoglyphes apparaissent sur les flancs des collines. Parmi eux, les géoglyphes de La Tropilla comptent parmi les plus remarquables.

Réalisés il y a plusieurs siècles par les peuples précolombiens, ces immenses dessins représentent des caravanes de lamas, des figures humaines et différents symboles liés aux anciennes routes commerciales reliant l’Altiplano à l’océan Pacifique.

La route qui mène à Putre emprunte ensuite la vallée de Lluta, dont les paysages changent progressivement à mesure que l’altitude augmente.

Les cultures laissent peu à peu place aux montagnes ocres, aux profondes gorges et aux premières formations volcaniques. Les nombreux belvédères qui jalonnent la route permettent déjà d’entrevoir les immenses espaces qui caractérisent l’Altiplano chilien.

Dominant la vallée de Lluta, le Pukará de Copaquilla est une ancienne forteresse préhispanique construite sur un promontoire rocheux.

Occupé bien avant l’arrivée des Incas, ce site stratégique permettait de surveiller les anciennes routes commerciales reliant la côte à l’Altiplano. Depuis les ruines, la vue sur la vallée est spectaculaire et permet de mieux comprendre l’importance de cet emplacement.

À une trentaine de kilomètres avant Putre, Socoroma est l’un des plus beaux villages traditionnels de la région.

Accroché à flanc de montagne, il est entouré d’anciennes terrasses agricoles encore utilisées aujourd’hui. Son église coloniale, ses ruelles pavées et son ambiance paisible invitent à une promenade avant de poursuivre la route vers les hauts plateaux.

Avec ses maisons en adobe, ses rues paisibles et sa petite place centrale, Putre a conservé le charme d’un village andin traditionnel. On y trouve quelques hôtels, restaurants, cafés et petites épiceries, ce qui en fait une excellente base pour explorer l’Altiplano.

L’atmosphère y est particulièrement agréable en fin de journée, lorsque les derniers rayons du soleil illuminent les sommets environnants.

Pour terminer la journée, le mirador « Nevados de Putre » est un excellent endroit pour admirer le coucher du soleil. Depuis ce point de vue, le regard porte sur plusieurs volcans emblématiques de la région. Lorsque le ciel est dégagé, les derniers rayons embrasent les sommets enneigés tandis que les plaines plongent progressivement dans l’ombre.

Peu connu des voyageurs, Suriplaza est l’un des plus beaux endroits où admirer le lever du soleil dans les environs de Putre.

À cette heure matinale, les premiers rayons viennent progressivement illuminer les volcans de l’Altiplano tandis que les plaines se réveillent dans un silence presque absolu. Les couleurs évoluent rapidement, offrant un spectacle particulièrement apprécié des photographes.

À proximité de Suriplaza s’étend le bofedal de Cosapilla, une vaste zone humide d’altitude alimentée par les eaux de fonte.

Ces prairies verdoyantes jouent un rôle essentiel dans l’écosystème de l’Altiplano. Elles attirent une faune abondante, notamment des vigognes et de nombreux oiseaux andins. Au lever du soleil, lorsque les animaux viennent s’y nourrir, le lieu offre d’excellentes opportunités d’observation.

La Quebrada de Allane est un paysage méconnu de la région.

Depuis un premier mirador, la vue plongeante révèle une vallée sculptée par l’érosion, où se mêlent des nuances de rouge, d’ocre, de jaune et de vert. Une piste permet ensuite de descendre au fond de la quebrada pour découvrir ces formations géologiques au plus près.

Malgré sa beauté, le site reste très peu fréquenté. Lors de ma visite, nous étions seuls!

Dernière halte avant de poursuivre l’ascension, le petit village de Poconchile possède l’une des plus belles églises coloniales de la région.

Construite au XVIIᵉ siècle et soigneusement restaurée, elle témoigne de l’héritage religieux laissé par les Espagnols dans les vallées du nord du Chili. Son clocher blanc se détache harmonieusement sur le paysage désertique environnant, offrant un joli sujet photographique.

À 4 517 mètres d’altitude, le lac Chungará est l’un des plus hauts lacs d’altitude au monde. Alimenté par les eaux de fonte des volcans voisins, il constitue l’image la plus emblématique du parc national Lauca.

Si le lieu est magnifique tout au long de la journée, c’est au lever du soleil qu’il révèle toute sa magie. Lorsque le vent est absent, la surface du lac devient un véritable miroir, reflétant parfaitement les silhouettes imposantes des volcans Parinacota et Pomerape.

Le silence qui règne à cette heure matinale, seulement interrompu par le chant des oiseaux andins, rend l’expérience encore plus mémorable.

Mon conseil photo

Prévoyez d’arriver au lever du soleil. Les premières lueurs offrent des couleurs douces et des reflets souvent parfaits sur le lac. Une fois le soleil plus haut, le vent se lève généralement et fait disparaître cet effet miroir.

Avec son cône presque parfait culminant à 6 342 mètres, le volcan Parinacota est sans conteste l’un des plus beaux volcans d’Amérique du Sud.

Avec le volcan Pomerape, il forme le célèbre ensemble des Payachatas, deux stratovolcans jumeaux sacrés dans la culture aymara.

Visible depuis une grande partie du parc national Lauca, il accompagne les voyageurs tout au long de la journée et offre un décor spectaculaire, particulièrement lorsque son sommet enneigé se détache sur le bleu profond du ciel de l’Altiplano.

Situé au pied des volcans Payachatas, le village de Parinacota semble figé dans le temps.

Ses maisons traditionnelles en pierre volcanique et en adobe entourent une charmante église coloniale datant du XVIIᵉ siècle, reconnaissable à son clocher blanc et à ses fresques intérieures remarquablement conservées.

Avec en toile de fond le volcan Parinacota, il s’agit sans doute de l’un des villages les plus photogéniques du Chili. Prenez le temps de flâner dans ses ruelles, d’observer les détails de son architecture et de profiter de son atmosphère paisible.

Quelques kilomètres plus au sud, le secteur de Las Cuevas est l’un des meilleurs endroits pour observer la faune de l’Altiplano.

Les vastes prairies humides attirent de nombreuses vigognes, souvent visibles à quelques dizaines de mètres du sentier. Les rochers environnants abritent également des viscaches, de petits mammifères proches du chinchilla, facilement reconnaissables à leur longue queue touffue.

À quelques kilomètres seulement du lac Chungará, les lagunes de Cotacotani offrent une ambiance totalement différente.

Cet ensemble de petites lagunes est né d’anciennes coulées de lave qui ont remodelé le paysage au fil des éruptions volcaniques. Les eaux transparentes contrastent avec les roches noires et les sommets enneigés environnants, créant un décor particulièrement spectaculaire. Le secteur est également très apprécié des oiseaux andins, qui trouvent ici un habitat idéal.

En fin d’après-midi, lorsque la lumière devient plus chaude et que les visiteurs se font rares, les lagunes retrouvent un calme absolu. C’est l’un de mes endroits préférés de tout le voyage.

Altitude : quelques précautions

La plupart des sites du parc national Lauca se situent entre 4 300 et 4 600 mètres d’altitude. Si vous venez directement d’Arica, prenez le temps de passer une ou plusieurs nuits à Putre avant de visiter le parc.

Une bonne acclimatation, une hydratation régulière et un rythme tranquille permettent généralement de profiter pleinement de la visite tout en limitant les effets du mal des montagnes.

Avant d’atteindre le salar, la route traverse la vaste Pampa Ancochalloani.

Ces immenses plaines d’altitude comptent parmi les meilleurs endroits du nord du Chili pour observer les vigognes. Il n’est pas rare d’en voir plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines, réparties sur les étendues herbeuses.

Lors de ma traversée, les observations se sont enchaînées presque sans interruption. Avec un peu de chance, vous pourrez également apercevoir un suri, le nandou de Darwin, une espèce discrète et emblématique de l’Altiplano.

Pour les passionnés de photographie animalière, cette portion de route est un véritable paradis.

Niché à plus de 4 200 mètres d’altitude, Guallatire est un petit village aymara dominé par l’imposante silhouette du volcan du même nom.

Son église coloniale blanche contraste avec les teintes ocres des montagnes environnantes, tandis que le volcan Guallatiri, toujours actif, laisse régulièrement s’échapper de fines fumerolles visibles depuis le village. À quelques mètres seulement de l’église, un bofedal attire de nombreuses vigognes et oiseaux andins, offrant une scène typique de l’Altiplano chilien.

Après plusieurs kilomètres de piste, le paysage s’ouvre soudain sur une immense étendue blanche : le Salar de Surire.

Contrairement à d’autres salars plus connus d’Amérique du Sud, Surire séduit par son caractère sauvage et son absence presque totale d’infrastructures touristiques. Ici, la nature est restée intacte. Le salar est également reconnu comme l’un des meilleurs endroits du Chili pour observer les flamants roses. Trois espèces cohabitent dans ses lagunes : le flamant du Chili, le flamant andin et le flamant de James. Selon la saison, plusieurs centaines/milliers d’individus peuvent être présents.

Entre les flamants, les vigognes qui parcourent les rives du salar et les volcans en arrière-plan, le spectacle est permanent.

Un paradis pour les photographes

Si vous aimez la photographie de paysage ou animalière, le Salar de Surire est un véritable terrain de jeu. Les contrastes entre le blanc du sel, le bleu du ciel, les eaux colorées des lagunes et les volcans créent une palette de couleurs exceptionnelle. Les animaux étant relativement peu farouches, il est souvent possible de réaliser de belles observations sans utiliser de très longues focales.

À quelques kilomètres du salar se trouvent les thermes de Polloquere, l’un des endroits les plus surprenants de tout le voyage.

Au milieu d’un paysage volcanique, une source d’eau chaude émerge naturellement du sol. Celle-ci alimente un bassin naturel où il est possible de se baigner tout en profitant d’une vue spectaculaire sur les montagnes environnantes et le salar de Surire. Après plusieurs journées passées en altitude, s’immerger dans une eau à près de 40 °C au cœur de l’Altiplano est une expérience aussi insolite qu’inoubliable.

Je considère cet endroit comme l’un des plus beaux bains naturels que j’ai eu l’occasion de découvrir en Amérique Latine.

Avant de rejoindre Colchane, un arrêt au mirador Aravilla permet d’admirer une dernière fois l’immensité des paysages volcaniques de l’Altiplano.

Depuis ce belvédère, le regard porte à des dizaines de kilomètres sur les montagnes, les plateaux désertiques et les reliefs façonnés par des millions d’années d’activité volcanique.

Une conclusion parfaite pour cette journée, qui restera sans doute comme l’une des plus marquantes de tout ce voyage dans l’extrême nord du Chili.

Au cœur du parc national se trouve le petit village d’Isluga, considéré comme l’un des principaux centres spirituels de la culture aymara au Chili. Dominé par le majestueux volcan Isluga (5 530 m), il est célèbre pour sa magnifique église coloniale construite au XVIIᵉ siècle, classée Monument historique.

Avec ses maisons traditionnelles en pierre et en adobe, son isolement et son environnement volcanique, Isluga offre un aperçu unique de la vie sur l’Altiplano. C’est également ici que se déroulent plusieurs célébrations religieuses et culturelles majeures tout au long de l’année.

Si votre voyage a lieu autour du 21 juin, ne manquez pas le Machaq Mara, le Nouvel An aymara. À l’aube, les habitants se rassemblent près de l’église d’Isluga pour accueillir les premiers rayons du soleil et remercier la Pachamama. Chants, musique traditionnelle et cérémonies rythment ce moment profondément symbolique, qui marque le début d’un nouveau cycle selon la cosmovision andine.

Participer à cet événement est une expérience culturelle unique, mais il est important de rester discret et respectueux, car il s’agit avant tout d’une cérémonie spirituelle.

Situé à quelques kilomètres seulement de la frontière bolivienne, Colchane constitue la principale porte d’entrée du parc national Volcán Isluga.

Le village est modeste, mais il représente une étape idéale pour passer la nuit avant de reprendre la route vers Iquique le lendemain. Son altitude, supérieure à 3 700 mètres, rappelle que l’on évolue encore au cœur de l’Altiplano.

À quelques kilomètres de Colchane, le village de Cariquima est l’un des plus représentatifs de la culture aymara dans cette partie du Chili.

Son église coloniale, sa place centrale et les montagnes qui l’entourent offrent un décor typique de l’Altiplano. C’est également le point de départ de plusieurs pistes permettant de rejoindre les paysages volcaniques environnants.

À proximité du village se trouve une courte randonnée menant à une étonnante « forêt » de cactus géants.

Au lever du soleil, les premières lueurs illuminent ces immenses cactus centenaires tandis que les volcans se détachent progressivement à l’horizon. L’ambiance y est particulièrement paisible et constitue une excellente découverte pour débuter la journée.

Après plusieurs jours passés sur les hauts plateaux andins, la route redescend progressivement vers le Pacifique. En quelques heures seulement, les paysages changent radicalement : les plaines d’altitude laissent place aux vallées désertiques, avant de retrouver l’immensité de l’océan.

Ce contraste saisissant est l’une des grandes forces de cet itinéraire.

La route entre Colchane et Huara offre plusieurs points de vue remarquables sur les vallées de Tarapacá.

Les miradors de Chusmiza et de Pachica permettent notamment d’apprécier toute l’ampleur des reliefs sculptés par l’érosion, avec leurs montagnes aux teintes ocres qui contrastent avec le bleu intense du ciel.

Impossible de rejoindre Iquique sans faire un arrêt au Cerro Unitas. Sur le flanc de cette colline se dessine le Gigante de Atacama, considéré comme le plus grand géoglyphe anthropomorphe connu au monde. Long d’environ 119 mètres, il aurait été réalisé entre les XIᵉ et XVᵉ siècles par les peuples précolombiens qui occupaient la région. Cette immense figure humaine témoigne de l’importance des anciennes routes caravanières qui reliaient l’Altiplano au littoral.

À une cinquantaine de kilomètres d’Iquique se trouve l’ancienne cité minière de Humberstone, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005.

Fondée à la fin du XIXᵉ siècle, elle fut l’un des principaux centres d’exploitation du salpêtre, une ressource qui a profondément marqué le développement économique du nord du Chili.

Aujourd’hui transformée en musée à ciel ouvert, Humberstone permet de découvrir les anciens logements des ouvriers, les ateliers, le théâtre, l’école ou encore les installations industrielles qui témoignent de cette époque.

Même si je n’ai malheureusement pas eu le temps de visiter le site lors de ce voyage, il figure sans hésitation parmi les étapes que je recommande d’ajouter à cet itinéraire.

Après cinq jours à parcourir les paysages grandioses de l’Altiplano, l’arrivée à Iquique marque un changement d’ambiance spectaculaire.

Retrouver le niveau de la mer, les plages du Pacifique et la douceur du climat offre un contraste saisissant avec les volcans, les lagunes et les vastes plateaux d’altitude découverts les jours précédents.

C’est cette incroyable diversité qui fait, selon moi, tout le charme de l’extrême nord du Chili : un territoire où l’on peut passer, en quelques heures seulement, des sommets andins aux rivages de l’océan Pacifique.